FIM : Les moins expérimentés sont aussi les favoris
À moto, sur les 8 pilotes RallyGP autorisés à prendre le départ, ils ne sont que deux « vétérans », comme ironisait Ricky Brabec (Monster Energy Honda HRC) dans le stade de football 2.0 qui accueillait les vérifications administratives. Pour l’Américain, comme pour Nacho Cornejo (Hero MotoSports), leur première participation remonte à 2015. Pour le Californien, il s’agissait du tout premier rallye-raid de sa carrière. Il a depuis participé à quatre reprises à la course, avec pour meilleur résultat une 2e place en 2022. Pour le Chilien, c’était son premier rallye international. L’officiel Hero compte 6 participations, un podium en 2019 et une 4e place pour sa dernière apparition en 2023.
Luciano Benavides (Red Bull KTM Factory Racing) et Ross Branch (Hero MotoSports) comptent ensuite 3 ADDC à leur compteur. Le champion du monde en titre a la particularité d’être le seul des 8 RallyGP à avoir pris part aux débats en 2024, avec une 4e place finale à la clé.
Derrière ces pilotes, l’autre moitié compte moins de 3 participations. Pourtant, c’est parmi ce carré le moins expérimenté que se cachent les favoris sur la course, mais aussi le tiercé en tête du championnat. Skyler Howes (Monster Energy Honda HRC) et son coéquipier Adrien Van Beveren ont couru 2 fois ici. VBA, 3e du championnat, possède les meilleures statistiques : 2e en 2021, vainqueur en 2023. Daniel Sanders, le leader orange du W2RC, n’est apparu qu’une fois en 2021. En bagarre pour le podium jusqu’à la fin de l’étape 4, une panne d’essence l’avait relégué 12e à l’arrivée le lendemain. Tosha Schareina, le quatrième pilote des rouges et actuel 2e du championnat, s’apprête à découvrir les dunes d’Abu Dhabi.
En Rally2, Edgar Canet, le troisième pilote Red Bull KTM Factory Racing, va lui aussi faire ses débuts sur la course. Comme sur le Dakar, l’Espagnol se présente à l’entendre avec humilité. Huitième du général et premier Rally2, il aura ici fort à faire avec Michael Docherty (SRG Motorsports), un des spécialistes de la course qui a remporté deux étapes devant les pilotes RallyGP dans l’Empty Quarter lors du dernier Dakar.
Chez les quads, Abdulaziz Ahli, quadruple tenant du titre, se prépare déjà au prologue, le seul chrono qui lui a échappé l’an passé ! Antanas Kanopkinas (CFMoto Thunder Racing) s’est présenté aux vérifications pour la première fois avec la 3e génération du CForce 1000. Une version plus légère et plus puissante qui, selon le Lituanien, est déjà inscrite sur la prochaine manche en Afrique du Sud. L’engagement sur toutes les dates du championnat de la marque chinoise a de forte chance de s’avérer payante en fin de saison.
Déclarations :
Daniel Sanders (Red Bull KTM Factory Racing), leader du championnat : « C’est ma deuxième fois à Abu Dhabi, la dernière remonte à 2021 où j’étais en bonne position avec Matthias (Walkner) avant de tomber en panne d’essence. J’étais proche de remporter ma première course sur le championnat. J’étais déçu, mais la course reste malgré cela une de mes préférées. Cela m’a pris beaucoup de temps pour revenir ici à cause de mes blessures, mais je suis excité de retrouver les dunes. Le plan est de refaire comme sur le Dakar ! Le pilotage, le physique, tout est pareil. Je n’ai pas trop roulé à moto depuis le retour du Dakar, comme les autres, mais il va falloir être prêt dès le premier jour de course car elle est plus courte. Je vais me concentrer sur le terrain et la lecture du roadbook, aussi essayer de ne pas trop penser au fait que je suis leader du championnat, et on verra à la fin. »
Adrien Van Beveren (Monster Energy Honda HRC) : « Ce sont des dunes ici, il n’y a pas de secret, j’aime ça. Le seul point qui peut se mettre en travers de ma route, c’est la stratégie qui entre pas mal en compte. Partir devant dans les dunes signifie perdre du temps, donc il faut être un peu stratège ici. Mais à part cela, c’est clair que c’est un terrain de jeu qui me va bien. L’aisance sur le terrain fait que l’on arrive à bien le lire, à transmettre la puissance au sol, ce qui est encore plus important dans le sable qu’ailleurs. Sur ce type de course, c’est ce qui fait qu’à la fin ces secondes voir ces minutes gagnées te permettent de réaliser la performance. Je m’attends à ce que Docherty soit rapide, dans la dernière étape du Dakar, on s’est un peu échappé ensemble. »
Tosha Schareina (Monster Energy Honda HRC) : « C’est ma première fois à Abu Dhabi, j’ai la possibilité de me battre pour le championnat, je dois rester calme avec les deux pieds sur terre car cette course est plus compliquée, très différentes des autres manches avec uniquement du sable et des dunes. Je veux respecter cette course et l’apprendre, mais aussi bien sûr me battre devant. J’ai passé tout mon temps depuis le Dakar concentré sur la récupération de ma clavicule cassée. Le délai jusqu’ici était suffisant pour ne pas me faire opérer. Evidemment, je ne suis pas à 100 %, mais je suis prêt à me battre. »
Nacho Cornejo (Hero MotoSports) : « Sur le Desert Challenge, il faut toujours être prudent. Lors de mes deux dernières apparitions, je n’ai pas été très prolifique car j’ai endommagé la moto à chaque fois dans les dunes. Il faut être malin et terminer la course pour récolter le plus de points sur le championnat. C’est mon but, même si je vais me battre pour être devant. Mais je vais vraiment me focaliser sur le fait de réaliser la course la plus propre possible. »
